A profissão de Web Designer é bastante recente, tendo seu início na década de 90, com o surgimento da World Wide Web e da internet comercial. No Brasil, já em 1995 começaram a surgir as primeiras empresas especializadas no desenvolvimento de páginas para a internet, que, na prática, começava o ocupar espaços fora das universidades naquele ano. A profissão não surgiu de forma totalmente isolada, porém, mas foi muito mais uma especialização de um outro perfil profissional: o Designer Gráfico.
Os primeiros profissionais e empresas desta área vieram principalmente da própria área de Design Gráfico e da área do desenvolvimento de software, embora estes tenham se direcionado principalmente para a programação para a web.
Ao longo dos anos, a profissão se popularizou, e hoje muitos profissionais trabalham exclusivamente com Web Design, não atuando nem se posicionando como profissionais da área do Design Gráfico.
Até 1995:os mecanismos anteriores a World Wide Web, como email, grupos de discussão,ftp, não continham hiperlinks nem imagens e textos diagramados. A internet era, até então, basicamente constituida de informação textual.
1995:primeiros sites eram basicamente documentos em texto com links para outros textos e outros sites da Internet
1995,1996:com a possibilidade de utilizar tabelas para agrupar as informações, os primeiros sites começaram a apresentar layouts e diagramação, mas pelas limitações de velocidade e recursos do HTML, em sua maioria eram estruturados com textos e ícones.
Imagem do Cade?, um dos mais populares catálogos brasileiros da internet, no final de 1996:
Final da década de 90: A popularização do Macromedia Flash. Lançado em 1996, o Flash começou a ganhar grande espaço no mercado no final da década, projetando a Macromedia como uma empresa inovadora no mercado de internet. Com o Flash, o designer agora tinha liberdade e controle sobre o layout de um site que não eram possívels com o HTML. Neste período também começaram a surgir os primeiros editores HTML visuais, em que não era necessário codificar diretamente na linguagem. O Macromedia Dreamweaver começa também a ganhar espaço no mercado.
Neste período, tanto no Brasil quanto no mundo, a novidade e a inovação eram o foco principal da maioria dos sites de destaque, enquanto conceitos como usabilidade ainda eram incipientes.
Imagem do uol, um dos mais importantes portais da internet, em 1996:
Imagem do uol em 2001:
Anos 2000: começa a popularização do CSS e do conceito de isolar conteúdo de apresentação. A percepção que cada vez mais mecanismos automáticos iriam acessar páginas internet da mesma forma que seres humanos fez crescer o conceito da internet semântica. O Javascript cresce cada vez mais em popularidade como linguagem para ampliar as possibilidades de interação das páginas web.
Final da década de 2000: A usabilidade e o conteúdo interativo ganham cada vez mais presença na Web. Com o padrão Ajax websites HTML começam a ter uma interação que, até então, era possível apenas com Flash. O crescimento das ferramentas de pesquisa, em particular o google, reduz a importância dos catálogos da internet e torna cada vez mais relevante a otimização dos sites para serem bem indexados. O flash começa a ser questionado pelas dificuldades em indexação pelos mecanismos de busca e pelo custo maior para manter sites Flash atualizados.
2010 em diante: A mobilidade e a adoção de padrões web assumem papel central no desenvolvimento de sites. O Flash praticamente desaparece como opção eficaz de desenvolvimento de sites. Sites desenvolvidos com base em layouts fixos em imagens, com tamanho pré-definido, perdem espaço com a multiplicação de dispositivos móveis.
